Le alghe che cercano la luce ci hanno fornito un interruttore per le cellule nervose

Redazione TheBlackCoffee

Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 viene assegnato per l’optogenetica, un metodo che permette di dimostrare come le cellule nervose plasmino ricordi, sentimenti e comportamenti nel cervello vivente.

Peter Hegemann e Georg Nagel hanno scoperto una proteina straordinaria, la canalrodopsina, in un’alga unicellulare. Karl Deisseroth ha trasformato la proteina in un interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose.

I vincitori hanno gettato le basi di una nuova era nelle neuroscienze.

Il modo in cui il cervello governa le emozioni, i comportamenti e le funzioni corporee è stato a lungo un mistero. Nel XX secolo, i ricercatori hanno iniziato a studiare quali aree del cervello influenzassero quali funzioni, ma i metodi utilizzati non permettevano di dimostrare relazioni causali. L’immagine che si erano fatti del cervello era come una mappa abbozzata, piena di punti interrogativi e incognite. Ora tutto questo sta cambiando.

“L’optogenetica offre opportunità per mappare il cervello in un modo che un tempo potevamo solo sognare” – afferma Per Svenningsson, presidente del Comitato Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Tutto è iniziato con la curiosità di Peter Hegemann. Si chiedeva come la Chlamydomonas, un’alga unicellulare, fosse in grado di nuotare verso una fonte di luce.

Nei primi anni 2000, lui e Georg Nagel scoprirono la channelrhodopsina, una proteina algale con proprietà uniche, presente sulla superficie della cellula. Quando viene illuminata dalla luce blu, si apre un canale attraverso la proteina. Gli ioni carichi fluiscono quindi nella cellula, creando un impulso elettrico. Hanno scoperto che, indipendentemente dalla cellula in cui veniva inserita la proteina, queste cellule diventavano fotosensibili.

Karl Deisseroth ha introdotto il gene della canale-rodopsina nelle cellule nervose dei ratti. Illuminando le cellule con luce blu, è stato in grado di innescare un segnale nervoso. Ha pubblicato questa scoperta rivoluzionaria nel 2005. Due anni dopo, ha fatto funzionare questo interruttore controllato dalla luce per le cellule nervose nel cervello di topi vivi.

Questo metodo per controllare i segnali nervosi con la luce è ora chiamato optogenetica e ha rapidamente acquisito un impatto globale. Utilizzando l’optogenetica, i ricercatori sono stati in grado di rivelare i circuiti neurali che governano memorie, sentimenti e comportamenti specifici, rilevanti per i disturbi neurologici e psichiatrici.

In medicina clinica, i ricercatori stanno utilizzando questo metodo nel tentativo di ripristinare la vista nelle persone con disabilità visiva.

L’optogenetica ha modificato radicalmente la nostra comprensione del cervello. Ogni giorno porta nuove scoperte che contribuiscono a risolvere uno dei grandi misteri dell’umanità: come funziona il nostro incredibile cervello.

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Karl Deisseroth, nato nel 1971. Dottorato di ricerca nel 1998 e laurea in medicina nel 2000 presso la Stanford University, USA.
Professore titolare della cattedra D.H. Chen, Professore di Bioingegneria e di Psichiatria e Scienze del Comportamento presso l’Howard Hughes Medical Institute e la Stanford University, USA.
Peter Hegemann, nato nel 1954. Dottorato di ricerca nel 1984 presso il Max-Planck-Institut für Biochemistry, Martinsried, Germania. Professore Hertie di Neuroscienze presso l’Università Humboldt di Berlino, Germania. Le scoperte premiate sono state effettuate presso il Max Planck-Institut für Biochemistry, Martinsried, Germania.
Georg Nagel, nato nel 1953. Dottorato di ricerca nel 1988 presso l’Università di Francoforte, Germania. Professore di Fisiologia Molecolare delle Piante presso il Dipartimento di Fisiologia Molecolare delle Piante e Biofisica – Botanica I, Università di Würzburg, Germania.

Le scoperte premiate sono state effettuate presso l’Istituto Max Planck di Biofisica di Francoforte, in Germania.

Importo del premio: 12 milioni di corone svedesi, da suddividere equamente tra i vincitori.

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Sabato, 10 ottobre 2026 – Anno VI – n°41/2026

In copertina: Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 – Illustrazione NP_POM_2026_3-2_01