Mancano i medici di base, anch’essi over55

Redazione theBlackCoffee

Tradizionalmente, i medici di base, noti anche come medici di famiglia sono stati la “prima linea di difesa” quando si è trattato di salute. Visitano le persone malate e, se necessario, le indirizzano a uno specialista. In molti paesi europei, la professione sembra essere intrappolata in un doppio vincolo: la popolazione sta crescendo e invecchiando, mentre gli stessi medici di base stanno invecchiando e il loro numero sta lottando per tenere il passo.

Le cause sono numerose e complesse, mentre la situazione sta diventando pervasiva. “Ci sono carenze di medici di base in tutto il mondo” – spiega Tiago Villanueva, medico di base in Portogallo e presidente dell’Unione europea dei medici di base (UEMO) per il periodo 2023-2026. Lo vede come un problema a livello europeo, sia all’interno che all’esterno dell’UE. “Ciò significa che non è solo un problema di retribuzione […] e condizioni di lavoro” – sostiene, citando come esempi Norvegia e Danimarca. Nonostante un’elevata qualità della vita e buoni salari, entrambi questi paesi stanno ugualmente affrontando carenze.

Tiago Villanueva menziona altri fattori che potrebbero giocare un ruolo. Questi includono una scarsa considerazione per la medicina generalista rispetto alla varietà specialistica (in particolare nell’istruzione superiore); la difficoltà del lavoro; lunghi tempi di viaggio; e il fatto che le carenze si verificano spesso nelle regioni più povere e meno desiderabili.

Un rapporto dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) del 2023 riassume la situazione: “Molti paesi stanno affrontando carenze attuali e/o previste di medici di base, che potrebbero essere esacerbate dall’invecchiamento e dalla femminilizzazione della forza lavoro dell’assistenza primaria, con le donne medico di base più propense a lavorare part-time”. Il rapporto menziona anche “squilibri nella distribuzione geografica dei professionisti dell’assistenza primaria, principalmente tra aree rurali e urbane”.

Utilizzando i dati, molto parziali, che siamo stati in grado di recuperare a livello europeo, è possibile tracciare un quadro della situazione in diversi paesi.

Metodologia – I dati raccolti per questo articolo sono frammentari. Ogni paese conta la propria forza lavoro di medici di base in modo diverso, quindi creare un insieme di dati comparabili è complicato. Ai fini di questa indagine, è stato scelto di concentrarsi sui medici di base confermati in attività nell’anno di riferimento (salvo diversamente specificato).

In alcuni paesi, i medici di base non sono gli unici medici a fornire assistenza primaria. Ciò è particolarmente vero in Germania (per gli internisti) e in Grecia (per i patologi). Di conseguenza, il nostro grafico non mostra l’intera gamma di fornitori di assistenza primaria in questi paesi. Salvo diversamente specificato, i dati non tengono conto anche di altri professionisti autorizzati a fornire lo stesso tipo di assistenza, come assistenti medici o medici in fase di specializzazione.

I dati analizzati, e le relative fonti, sono disponibili qui: Germania (Associazione medica tedesca), Belgio (Servizio pubblico federale Salute pubblica), Bulgaria (Istituto nazionale di statistica), Croazia (Istituto croato di salute pubblica), Francia (Institut National de la Statistique et Etudes Economiques), Grecia (Autorità statistica ellenica), Irlanda (Consiglio medico), Italia (Ministero della salute), Paesi Bassi (Istituto olandese per la ricerca sui servizi sanitari), Portogallo (Ordine dei medici) e Slovenia (Istituto nazionale di salute pubblica).

La mancanza di dati coerenti in quest’area è stata evidenziata nel rapporto annuale Health at a Glance: Europe 2024 dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE).

Un altro problema deriva dall’invecchiamento della popolazione. Mentre la popolazione europea, stimata in 449,2 milioni nel 2024, sta crescendo, si sta rinnovando a un ritmo molto più lento.

Questa situazione è descritta nel rapporto annuale dell’OCSE citato sopra: “La percentuale di persone di età pari o superiore a 65 anni nell’UE è aumentata dal 16% nel 2000 al 21% nel 2023 e si prevede che raggiungerà quasi il 30% entro il 2050 a causa di una maggiore aspettativa di vita e di tassi di fertilità più bassi. È probabile che questo cambiamento demografico determini un forte aumento della domanda di assistenza sanitaria e di cure a lungo termine”.

Secondo l’OCSE, la percentuale di persone di età superiore a 65 anni nel 2023 era particolarmente elevata in Italia e Portogallo, due paesi che, insieme a Grecia, Spagna e Lituania, dovrebbero subire una significativa accelerazione dell’invecchiamento della loro popolazione da qui al 2050.

L’invecchiamento della popolazione vale anche per i medici stessi, in tutte le specializzazioni. Il rapporto Health at a Glance: Europe 2024 afferma: “L’invecchiamento della forza lavoro medica è una preoccupazione crescente in molti paesi dell’UE, con una quota sostanziale di medici prossimi all’età pensionabile e un numero non trascurabile che l’ha già superata. Nel 2022, oltre un terzo (35%) dei medici nei paesi dell’UE aveva più di 55 anni, con quasi la metà dei paesi dell’UE in cui questa quota ha raggiunto il 40% o più. Italia e Bulgaria sono i due paesi dell’UE che affrontano le preoccupazioni più urgenti, con oltre la metà della loro popolazione di medici di età superiore ai 55 anni e oltre un quinto di età superiore ai 65 anni”.

“Avremo grossi problemi nei prossimi dieci anni – si preoccupa Villanueva. Cosa succederà quando la vecchia guardia andrà in pensione? L’afflusso di giovani medici nei sistemi sanitari sarà sufficiente a compensare la perdita di una grossa fetta della professione?”

Nel 2021, in Belgio c’erano 2.545 medici di medicina generale di età superiore ai 65 anni (secondo i dati del Servizio sanitario pubblico federale), che rappresentavano quasi il 20% della forza lavoro. Nello stesso anno, c’erano 2.737 medici di base di età compresa tra 25 e 34 anni, poco più del 21% del totale. I pensionamenti sono tanto più preoccupanti se si considera che la nuova generazione, più concentrata su uno stile di vita equilibrato, potrebbe non essere in grado di compensare questo calo. “Oggi si stima che servano due giovani medici per sostituirne uno in pensione” – afferma Elodie Brunel, vicepresidente della Société Scientifique de Médecine Générale (SSMG). Sostituire semplicemente un medico in pensione con un altro potrebbe non essere sufficiente.

È difficile dire quale sia il numero ottimale di pazienti per medico. La cifra varia sicuramente a seconda del paese e della situazione specifica. “Stimiamo che 800/900 pazienti [all’anno] per medico siano la soglia oltre la quale diventa difficile funzionare – afferma Elodie Brunel“. Ma questo senza tenere conto della distribuzione regionale non uniforme della professione, un problema diffuso in tutta Europa.

Nell’UE, le disuguaglianze nell’assistenza sanitaria tra aree rurali e urbane sono ben note e ben documentate. In Francia, il termine “déserts médicaux” (deserti medici), sebbene controverso, è diventato ampiamente utilizzato per riferirsi ad aree (spesso rurali) con scarso accesso all’assistenza sanitaria.

Un atlante della demografia medica in Francia, redatto dal Consiglio nazionale medico francese nel 2022, riassume la situazione: “In termini di numeri, i medici di base che esercitano regolarmente sono più numerosi nei dipartimenti più densamente popolati. D’altro canto, sembra emergere un “arco di vuoto” dal nord-est al sud-ovest della Francia continentale, con un basso numero di medici di base in pratica regolare in questi dipartimenti, che sono spesso scarsamente popolati”. In Francia, i dipartimenti al centro del paese stanno perdendo medici di base, mentre quelli sulla costa atlantica e nei territori d’oltremare tendono ad acquisirne. Dal 2010, 84 dipartimenti su 101, hanno avuto una carenza di medici di base, secondo il Consiglio nazionale medico francese.

I paesi dell’UE stanno rispondendo a queste carenze. In Romania e Belgio, esistono sussidi per incoraggiare i medici di famiglia ad aprire uno studio in aree carenti. La Grecia fornisce incentivi finanziari ai medici che scelgono di specializzarsi in medicina generale o patologia. Nel 2020, la Francia ha sostituito il “numerus clausus”, un sistema che limitava il numero di studenti ammessi al secondo anno di medicina e che, per alcuni, ha contribuito alla carenza di professionisti nelle aree rurali e ad alta domanda.

Nel suo rapporto del 2023 citato sopra, l’OMS stabilisce una serie di soluzioni per combattere le carenze. Ad esempio: dare priorità alla medicina generale nell’istruzione superiore attraverso tirocini o sessioni di formazione; migliorare gli stipendi e le condizioni di lavoro; e acquisire una migliore comprensione dell’erogazione dell’assistenza sanitaria in modo da essere in grado di anticipare le crisi in modo più efficace.

“Non esiste un modello di assistenza primaria ‘miracoloso’ per aumentare l’attrattiva dell’assistenza primaria, ma piuttosto un continuum di modelli di assistenza primaria – afferma il rapporto. Sulla base di un’analisi contestuale, gli elementi dei modelli di assistenza primaria dovrebbero essere sviluppati e/o adattati alle esigenze e alle preferenze locali degli studenti di medicina, del personale sanitario di assistenza primaria, dei pazienti e del pubblico in generale”.

Tiago Villanueva del sindacato europeo dei medici di base UEMO è cauto nell’incoraggiare la formazione di nuovi medici. “I governi spesso scelgono ‘politiche negative – si preoccupa. Preferiscono cose come aumentare il numero di posti nelle scuole di medicina o formare medici di base. Cercano di aumentare l’offerta, fondamentalmente. […] Perché se aumenti l’offerta, compensi la domanda, non è vero?”

Secondo Villanueva, questo approccio deve essere accompagnato da “politiche positive”, in altre parole, misure che rendano la professione più attraente per i giovani aspiranti medici di base e garantiscano che la forza lavoro venga mantenuta a lungo termine: “Se non rendi la professione più attraente, allora potresti immettere più medici nel sistema, ma non entreranno nella medicina generale. Sceglieranno un’altra specializzazione o lasceranno il paese”.

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Articolo condiviso con EDJNet – The European Data Journalism Network/Adrian Burtin – Voxeurop

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Sabato, 22 febbraio 2025 – Anno V – n°8/2025

In copertina: immagine di Sarci Filippo/Pixabay